Άγιος Βλαδίμηρος, ο φωτιστής της Ρωσίας

Στις 15 Ιουλίου η Εκκλησία τιμά τη μνήμη του Αγίου Βλαδιμήρου, μεγάλου πρίγκιπα του Κιέβου, ισαποστόλου, ο οποίος εκοιμήθη τέτοια ημέρα του έτους 1015. Με το βάπτισμά του και με το βάπτισμα του Κιέβου, γύρω στο 988, η Ρωσία του Κιέβου τέθηκε επίσημα στον δρόμο της Εκκλησίας — λίκνο του ανατολικού χριστιανισμού των ανατολικών Σλάβων —, ενώ ο εκχριστιανισμός που άρχισε τότε επρόκειτο να προχωρήσει σταδιακά μέσα από τις πόλεις και τις περιοχές της. Το εκκλησιαστικό ημερολόγιο συγκεντρώνει στα μέσα του Ιουλίου ολόκληρη την αρχή αυτού του εκχριστιανισμού: στις 11 Ιουλίου τιμά την Αγία Όλγα, τη γιαγιά του Βλαδιμήρου, την πρώτη μεγάλη χριστιανή φωτίστρια του οίκου των πριγκίπων· στις 12 Ιουλίου, τους Βαράγγους μάρτυρες Θεόδωρο και τον γιο του Ιωάννη, τους πρώτους που θανατώθηκαν για τον Χριστό στο Κίεβο· στις 15 Ιουλίου, τον πρίγκιπα που ολοκλήρωσε αυτό που το αίμα τους και η προσευχή της Όλγας είχαν αρχίσει.

Η ζωή του Βλαδιμήρου δεν μοιάζει με τους βίους των οσίων. Το αρχαίο Χρονικό του Κιέβου, γραμμένο από μοναχούς που τον τιμούσαν ως άγιο, δεν κρύβει τις αμαρτίες του πριν από το βάπτισμα: τη συγγενοκτονία, την ασωτία, τις θυσίες προς τα είδωλα. Ακριβώς γι’ αυτό οι Βίοι των Αγίων τον τοποθετούν δίπλα στον αυτοκράτορα Κωνσταντίνο και στον Απόστολο Παύλο — ανθρώπους που ο Θεός τούς πήρε μέσα από την πλάνη τους και τους έκανε αποστόλους ολόκληρων εθνών. Η ιστορία του Βλαδιμήρου είναι, πριν από όλα, μαρτυρία για το τι μπορεί να κάνει το βάπτισμα από έναν άνθρωπο. Όχι επειδή το νερό θα εξαλείφει μηχανικά την ελευθερία και το παρελθόν του ανθρώπου, αλλά επειδή στο Βάπτισμα ο άνθρωπος δέχεται τον θάνατο και την ανάσταση του Χριστού ως αρχή μιας ζωής που οφείλει στη συνέχεια να την εργαστεί. Ο Βλαδίμηρος δεν έγινε άγιος επειδή μπήκε στην κολυμβήθρα, αλλά επειδή, αφού μπήκε, δεν επέστρεψε πια στον άνθρωπο που ήταν.

Ο εγγονός της Όλγας

Η Ρωσία του Κιέβου του 10ου αιώνα ήταν μια νεαρή και ειδωλολατρική χώρα. Οι πρίγκιπές της, απόγονοι του Βαράγγου Ρούρικ, κυριαρχούσαν από το Νόβγκοροντ ως το Κίεβο στον υδάτινο δρόμο ανάμεσα στη Βαλτική και στη Μαύρη Θάλασσα, εμπορεύονταν και πολεμούσαν με το Βυζάντιο και προσκυνούσαν σλαβικούς και σκανδιναβικούς θεούς. Μέσα σε αυτόν τον κόσμο έκαιγε ένας μόνο λύχνος: η γερασμένη πριγκίπισσα Όλγα, χήρα του πρίγκιπα Ιγκόρ, είχε δεχθεί το βάπτισμα στην Κωνσταντινούπολη γύρω στο 957 και είχε επιστρέψει στην πατρίδα της χριστιανή. Ο γιος της Σβιατοσλάβος, ένθερμος πολεμιστής, αρνήθηκε να την ακολουθήσει· απαντούσε στη μητέρα του ότι η ακολουθία του θα τον περιγελούσε αν δεχόταν την πίστη των Ελλήνων. Η Όλγα προσευχήθηκε ως τον θάνατό της για τον γιο που δεν ήθελε και για τους εγγονούς που δεν μπορούσαν ακόμη να διαλέξουν.

Ένας από αυτούς τους εγγονούς ήταν ο Βλαδίμηρος, γεννημένος γύρω στο 960. Η μητέρα του, η Μαλούσα, υπηρετούσε στην αυλή της Όλγας ως οικονόμος του οίκου· πατέρας του ήταν ο ίδιος ο Σβιατοσλάβος. Το παιδί μεγάλωσε, λοιπόν, κοντά στη χριστιανή γιαγιά, αλλά κάτω από τον νόμο του ειδωλολάτρη πατέρα. Ενώ ήταν ακόμη αγόρι, στάλθηκε να άρχει στο Νόβγκοροντ, υπό την προστασία του θείου του Ντομπρίνια, αδελφού της Μαλούσας.

Ο ειδωλολάτρης πρίγκιπας

Μετά τον θάνατο του Σβιατοσλάβου, τον οποίο σκότωσαν οι Πετσενέγοι στους καταρράκτες του Δνείπερου το 972, οι τρεις γιοι του μοίρασαν τη χώρα και έπειτα διασπάστηκαν μεταξύ τους. Ο Ολέγκ χάθηκε σε μάχη με τον αδελφό του Γιαρόπολκο· ο Βλαδίμηρος, απειλούμενος με τη σειρά του, κατέφυγε πέρα από τη θάλασσα στους Βαράγγους. Επέστρεψε έπειτα από λίγα χρόνια με στρατό Σκανδιναβών μισθοφόρων, κατέλαβε το Πολότσκ — όπου σκότωσε τον πρίγκιπα Ρογκβόλοντ και πήρε με τη βία γυναίκα του την κόρη του, τη Ρογκνέντα —, και έπειτα εκστράτευσε εναντίον του Κιέβου. Ο Γιαρόπολκος παρασύρθηκε σε συμφιλίωση και σκοτώθηκε δολοφονικά από τους Βαράγγους του Βλαδιμήρου. Από το 978 ο γιος της Μαλούσας κυβερνούσε μόνος ολόκληρη τη Ρωσία.

Το Χρονικό περιγράφει χωρίς φειδώ τα χρόνια που ακολούθησαν. Ο Βλαδίμηρος έστησε στον λόφο δίπλα στην αυλή του έναν βωμό των θεών, με πρώτο τον Περούν, το είδωλο της βροντής, σκαλισμένο σε ξύλο, με ασημένιο κεφάλι και χρυσό μουστάκι, και πρόσφερε εκεί θυσίες μαζί με τον λαό. Ζούσε στην ασωτία: ο χρονογράφος απαριθμεί τις γυναίκες που είχε πάρει με γάμο και κάνει λόγο για εκατοντάδες παλλακίδες που κρατούσε στις πριγκιπικές αυλές. Πάνω από όλα, στον λόφο του Περούν άρχισαν να ρέουν και θυσίες ανθρώπινου αίματος, οι οποίες επιλέγονταν με κλήρο ανάμεσα στους γιους και στις κόρες της πόλης.

Το 983 ο κλήρος έπεσε στον Ιωάννη, γιο ενός χριστιανού Βαράγγου ονόματι Θεόδωρου, που είχε επιστρέψει από το Βυζάντιο και ζούσε στο Κίεβο. Ο πατέρας αρνήθηκε να δώσει το παιδί του και είπε στους απεσταλμένους ότι οι θεοί τους είναι ξύλο φτιαγμένο από ανθρώπινα χέρια, ενώ ο Θεός είναι ένας μόνο, Εκείνος που έκανε τον ουρανό και τη γη. Το εξαγριωμένο πλήθος γκρέμισε το σπίτι πάνω στους δύο, και ο Θεόδωρος και ο Ιωάννης πέθαναν κάτω από τα δοκάρια του, οι πρώτοι μάρτυρες της ρωσικής γης. Η Εκκλησία τούς τιμά στις 12 Ιουλίου, τρεις ημέρες πριν από τον πρίγκιπα που τότε είχε ζητήσει το αίμα τους και που αργότερα επρόκειτο να χτίσει μια εκκλησία ακριβώς στον τόπο του σπιτιού τους. Οι αρχαίοι χρονογράφοι είδαν στον θάνατό τους τον σπόρο που ρίχτηκε στο χώμα του Κιέβου: από αυτόν επρόκειτο να βλαστήσει, μέσα σε μόλις πέντε χρόνια, το βάπτισμα ολόκληρης της χώρας.

Η έρευνα των πίστεων

Το πρωταρχικό Χρονικό του Κιέβου, γνωστό με το όνομα Διήγηση των περασμένων χρόνων και αποδιδόμενο παραδοσιακά στον Όσιο Νέστορα, διέσωσε τη μεταστροφή του Βλαδιμήρου σε μια εκτενή θεολογική αφήγηση, συνταγμένη όχι ως διπλωματικό πρακτικό, αλλά για να δείξει την προνοιακή σημασία της επιλογής της Ορθοδοξίας. Σε αυτήν, γύρω στο 986, έρχονται στον πρίγκιπα απεσταλμένοι από τους γύρω λαούς, καθένας επαινώντας τον νόμο του: οι Βούλγαροι του Βόλγα του πρότειναν το Ισλάμ, οι Χάζαροι τον ιουδαϊκό νόμο, οι απεσταλμένοι των Γερμανών την πίστη της Ρώμης, ενώ από το Βυζάντιο ήρθε ένας Έλληνας φιλόσοφος. Ο πρίγκιπας τους άκουσε όλους και έθεσε ερωτήσεις. Τους Ιουδαίους τούς ρώτησε πού βρίσκεται η χώρα τους· όταν απάντησαν ότι ο Θεός τούς σκόρπισε ανάμεσα στα έθνη για τις αμαρτίες τους, τους είπε ότι δεν μπορεί να δεχθεί νόμο από ανθρώπους που ο ίδιος ο Θεός τους έχει αποβάλει από το πρόσωπό Του. Ο Έλληνας φιλόσοφος του μίλησε για τη δημιουργία του κόσμου, για την πτώση του ανθρώπου, για την ενανθρώπηση, τη σταύρωση και την ανάσταση του Κυρίου, και στο τέλος του έδειξε μια εικόνα της Φοβερής Κρίσεως, με τους δικαίους να πορεύονται προς τον παράδεισο και τους αμαρτωλούς προς την κόλαση. Ο Βλαδίμηρος κοίταξε επί πολύ και είπε ότι καλά είναι για όσους βρίσκονται στα δεξιά και ουαί για όσους βρίσκονται στα αριστερά. Ο φιλόσοφος του απάντησε ότι, αν θέλει να σταθεί στα δεξιά, πρέπει να βαπτιστεί. Ο πρίγκιπας δεν βαπτίστηκε τότε· είπε ότι θέλει να ερευνήσει περισσότερο.

Με τη συμβουλή των βογιάρων και των γερόντων της πόλης, έστειλε έπειτα δέκα εκλεκτούς άνδρες να δουν με τα μάτια τους πώς λατρεύει ο καθένας από τους λαούς. Οι απεσταλμένοι πέρασαν από τους Βουλγάρους και βρήκαν ακολουθίες χωρίς χαρά· πέρασαν από τους Γερμανούς και είδαν τελετές στις οποίες, όπως έλεγαν, δεν υπήρχε ομορφιά. Στην Κωνσταντινούπολη, οι αυτοκράτορες τους έστειλαν στην Αγία Σοφία, και ο πατριάρχης λειτούργησε για λογαριασμό τους τη Θεία Λειτουργία με όλη τη λαμπρότητα του καθεδρικού ναού. Όταν επέστρεψαν στο Κίεβο, οι απεσταλμένοι ομολόγησαν μπροστά στον πρίγκιπα και στους βογιάρους ότι, καθώς στέκονταν σε εκείνη την εκκλησία, δεν ήξεραν αν βρίσκονται στον ουρανό ή στη γη, γιατί στη γη δεν υπάρχει τέτοια ομορφιά· αυτό μόνο ήξεραν, ότι εκεί ο Θεός κατοικεί μαζί με τους ανθρώπους, και εκείνη τη γλυκύτητα δεν μπορούσαν πια να τη λησμονήσουν. Όποιος γεύτηκε το γλυκό, πρόσθεσαν, δεν δέχεται έπειτα το πικρό — γι’ αυτό δεν μπορούν πια να μείνουν στην ειδωλολατρία. Και οι βογιάροι έκλεισαν τη σύσκεψη με έναν λόγο που ζύγιζε βαριά στο Κίεβο: αν ο ελληνικός νόμος ήταν κακός, δεν θα τον είχε δεχθεί η Όλγα, η γιαγιά σου, που ήταν η σοφότερη από τους ανθρώπους.

Όπως το διέσωσε το Χρονικό, η επιλογή της πίστεως δεν έγινε με διαμάχη που κερδήθηκε με επιχειρήματα. Οι απεσταλμένοι δεν έφεραν από την Κωνσταντινούπολη μια απόδειξη, αλλά μια μαρτυρία: είδαν την ομορφιά, και η ομορφιά εκείνη ήταν της Λειτουργίας — η δόξα του Θεού που κατοικεί ανάμεσα στους ανθρώπους. Στην πνευματική της μνήμη, η Ρωσία μπήκε στην Εκκλησία από αυτήν την πόρτα: την ομορφιά της λατρείας.

Η Χερσώνα, η τύφλωση και το βάπτισμα

Τις συνθήκες του βαπτίσματος τις γνωρίζουμε και από το Χρονικό και από τις βυζαντινές πηγές, και αυτές φωτίζουν η μία την άλλη. Στα έτη 987-988 ο αυτοκράτορας Βασίλειος Β΄ περνούσε τη βαρύτερη δοκιμασία της βασιλείας του: την εξέγερση του στρατηγού Βάρδα Φωκά, που είχε στεφθεί αυτοκράτορας εναντίον του. Ο Βασίλειος ζήτησε βοήθεια από το Κίεβο, και ο Βλαδίμηρος του έστειλε έξι χιλιάδες Βαράγγους, το σώμα που επρόκειτο να αποτελέσει τη βαραγγική φρουρά των αυτοκρατόρων. Σε αντάλλαγμα, ο πρίγκιπας ζήτησε κάτι σχεδόν αδιανόητο σύμφωνα με το βυζαντινό δυναστικό πρωτόκολλο: το χέρι μιας πορφυρογέννητης, της Άννας, αδελφής του αυτοκράτορα. Ο όρος που έθεσε η Κωνσταντινούπολη ήταν το βάπτισμα. Όταν η συμφωνία καθυστέρησε να εκπληρωθεί, ο Βλαδίμηρος πολιόρκησε και κατέλαβε τη Χερσώνα — την αρχαία ελληνική Κορσούν της Κριμαίας —, αναγκάζοντας έτσι την Κωνσταντινούπολη να οδηγήσει τη συμφωνία ως το τέλος.

Εδώ το Χρονικό διηγείται το σημείο που σφράγισε τα πάντα. Σύμφωνα με αυτό, πριν από την άφιξη της νύφης ο Βλαδίμηρος προσβλήθηκε από τύφλωση. Η Άννα, που είχε φτάσει στη Χερσώνα, του έστειλε μήνυμα να βαπτιστεί γρήγορα, αν θέλει να απαλλαγεί από την ασθένεια. Ο πρίγκιπας δέχθηκε· και όταν ο επίσκοπος της Χερσώνος έβαλε τα χέρια του πάνω του μέσα στο νερό του βαπτίσματος, ο Βλαδίμηρος ανέκτησε την όρασή του και ομολόγησε μπροστά σε όλους ότι μόλις τώρα γνώρισε τον αληθινό Θεό. Ένα μέρος της ακολουθίας του, βλέποντας το θαύμα, βαπτίστηκε μαζί του. Στο βάπτισμα πήρε το όνομα Βασίλειος, από τον αυτοκράτορα που γινόταν κουνιάδος του. Παντρεύτηκε έπειτα την Άννα στη Χερσώνα, επέστρεψε την πόλη στους αυτοκράτορες ως γαμήλιο δώρο και αναχώρησε για το Κίεβο παίρνοντας μαζί του ιερείς, ιερά σκεύη, εικόνες και τα λείψανα του Αγίου Κλήμεντος της Ρώμης, που βρίσκονταν εκεί.

Ο ίδιος ο χρονογράφος σημειώνει ότι, ήδη από την εποχή του, κάποιοι έλεγαν πως ο Βλαδίμηρος βαπτίστηκε στο Κίεβο, άλλοι στο Βασίλεφ, άλλοι σε άλλα μέρη· εκείνος όμως κρατά τη μαρτυρία της Χερσώνος, και η Εκκλησία διατήρησε αυτήν, μαζί με το έτος 988. Οι διαφορές ανάμεσα στις πηγές ως προς τον τόπο και τις ακριβείς περιστάσεις δεν αλλάζουν το κεντρικό γεγονός: εκείνα τα χρόνια ο πρίγκιπας της Ρωσίας δέχθηκε το βάπτισμα και άνοιξε τον δρόμο για το βάπτισμα του Κιέβου. Και στη γλώσσα της Εκκλησίας, ο παλαιός άνθρωπος πέθανε τότε μέσα στο νερό, και ένας άλλος Βλαδίμηρος αναστήθηκε από αυτό.

Το βάπτισμα του Κιέβου

Επιστρέφοντας στην πόλη του, ο Βλαδίμηρος άρχισε από τον λόφο όπου είχε αμαρτήσει. Τα είδωλα γκρεμίστηκαν: άλλα κόπηκαν σε κομμάτια, άλλα κάηκαν, ενώ ο Περούν — με το ασημένιο κεφάλι και το χρυσό μουστάκι — δέθηκε στην ουρά ενός αλόγου, σύρθηκε από τον λόφο, χτυπήθηκε με ραβδιά για να ντροπιαστεί ο διάβολος που είχε πλανήσει τον λαό μέσω αυτού, και ρίχτηκε στον Δνείπερο, με εντολή να τον σπρώχνουν από την όχθη ώσπου να περάσει τους καταρράκτες του ποταμού. Οι κάτοικοι του Κιέβου, που χθες του πρόσφεραν θυσίες, τον ξεπροβόδιζαν τώρα με κλάματα· σε λίγες ημέρες επρόκειτο να κατεβούν οι ίδιοι στο ίδιο ποτάμι, για μια εντελώς διαφορετική κατάδυση.

Ο πρίγκιπας διαλάλησε έπειτα σε όλη την πόλη ότι την επομένη όλοι, πλούσιοι και φτωχοί, να έρθουν στο ποτάμι. Το πλήθος μπήκε στο νερό — άλλοι ως τον λαιμό, άλλοι ως το στήθος, τα παιδιά κοντά στην όχθη, οι γονείς κρατώντας στην αγκαλιά τα βρέφη τους —, ενώ οι ιερείς που είχαν έρθει από τη Χερσώνα και από την Κωνσταντινούπολη διάβαζαν από την όχθη τις ευχές του βαπτίσματος. Το Χρονικό λέει ότι εκείνη την ημέρα χάρηκαν ο ουρανός και η γη για τόσες ψυχές σωσμένες, και ο Βλαδίμηρος, βλέποντας τον λαό του μέσα στο νερό, προσευχήθηκε με δυνατή φωνή στον Θεό, που έκανε τον ουρανό και τη γη, να επιβλέψει σε αυτούς τους νέους ανθρώπους, να τους δώσει να Τον γνωρίσουν, τον αληθινό Θεό, όπως Τον γνώρισαν οι χριστιανικές χώρες, και να τους στηρίξει στην ορθή πίστη, ενώ εκείνον να τον βοηθήσει εναντίον του πονηρού εχθρού.

Ήταν ένα βάπτισμα που αποφάσισε ο πρίγκιπας για την πόλη του, σύμφωνα με τη νοοτροπία της εποχής, κατά την οποία το να μην εμφανιστεί κανείς στο ποτάμι μπορούσε να εκληφθεί ως αντίσταση προς τον άρχοντα — όχι καρπός μακράς κατήχησης κάθε κατοίκου. Το μυστήριο παραμένει το ίδιο, δεχόμενο από έναν ολόκληρο λαό σε μία ημέρα· ό,τι όμως είχε να κάνει η Εκκλησία μόλις άρχιζε, γιατί έπρεπε να εργαστεί στις επόμενες γενιές, ώστε αυτό που είχε γίνει δεκτό τότε όλοι μαζί να το αναλάβει στην καρδιά του ο καθένας.

Στον τόπο όπου στεκόταν ο Περούν, ο πρίγκιπας έχτισε την εκκλησία του Αγίου Βασιλείου, προστάτη του βαπτίσματός του. Στον τόπο όπου είχαν πεθάνει ο Θεόδωρος και ο Ιωάννης, οι Βαράγγοι μάρτυρες, ύψωσε τη μεγάλη εκκλησία της Κοιμήσεως της Θεοτόκου, που εγκαινιάστηκε το 996 και στην οποία δώρισε το ένα δέκατο όλων των εσόδων του — γι’ αυτό ο λαός την ονόμασε Εκκλησία της Δεκάτης. Έφερε κληρικούς από τον βυζαντινό κόσμο και έθεσε τις αρχές της εκκλησιαστικής οργάνωσης της Ρωσίας υπό το ωμοφόριο της Κωνσταντινούπολης, έχτισε εκκλησίες σε πόλεις και χωριά και όρισε σχολεία για τα παιδιά των βογιάρων, για να μάθουν γράμματα· το Χρονικό διασώζει τη λεπτομέρεια ότι οι μητέρες έκλαιγαν τα παιδιά που δίνονταν στα γράμματα σαν να ήταν νεκρά, γιατί η πίστη δεν είχε ακόμη στερεωθεί μέσα τους. Ο εκχριστιανισμός προχώρησε από το Κίεβο προς τις άλλες πόλεις σταδιακά, με λίγους ιερείς για μια τεράστια χώρα, σε ορισμένα σημεία με αντίσταση και σκληρότητα εκ μέρους των αξιωματούχων — οι πηγές δεν το κρύβουν ούτε αυτό —, αλλά ο σπόρος είχε μπει σε καλό χώμα: έπειτα από μία μόνο γενιά, η γη αυτή έδινε ήδη αγίους.

Ο νέος πρίγκιπας

Το πιο καθαρό σημείο της αλλαγής του Βλαδιμήρου δεν ήταν οι εκκλησίες, αλλά η ελεημοσύνη. Το Χρονικό διηγείται ότι διέταξε κάθε φτωχός και κάθε έχων ανάγκη να μπορεί να έρχεται στην πριγκιπική αυλή και να λαμβάνει φαγητό, ποτό και χρήματα από το ταμείο· και για τους αρρώστους και τους αδύναμους που δεν μπορούσαν να έρθουν, όρισε κάρα φορτωμένα με ψωμί, κρέας, ψάρια, λαχανικά, μέλι και ποτό, που διέσχιζαν την πόλη ρωτώντας πού βρίσκονται όσοι είναι χωρίς βοήθεια. Ο ίδιος άνθρωπος που είχε μετρήσει τις γυναίκες με τις εκατοντάδες μετρούσε τώρα τους φτωχούς, για να μην του ξεφύγει κανείς.

Η αλλαγή έφτασε ως το σημείο να διαταράξει την τάξη της χώρας. Καθώς πολλαπλασιάστηκαν οι ληστές και οι κακοποιοί, οι επίσκοποι και οι γέροντες της πόλης ήρθαν στον πρίγκιπα να τον ρωτήσουν γιατί δεν τους τιμωρεί. Ο Βλαδίμηρος τους απάντησε ότι φοβάται την αμαρτία: δεν ήθελε πια να χύνει αίμα, εκείνος που είχε χύσει τόσο πολύ. Οι επίσκοποι αναγκάστηκαν να του ερμηνεύσουν την τάξη του Θεού: ο πρίγκιπας τίθεται από τον Θεό για την τιμωρία των κακών και για το έλεος προς τους καλούς, και όποιος λυπάται τους κακούς αδικεί τους καλούς. Ο Βλαδίμηρος άκουσε και τιμώρησε ξανά την παρανομία, κατά το έθιμο των πατέρων· αλλά το ερώτημά του — ο φόβος της αμαρτίας στο στόμα ενός άρχοντα που άλλοτε είχε συνηθίσει στη χύση αίματος — παραμένει μία από τις πιο ασυνήθιστες σελίδες των χρονικών της εποχής. Ο λαός ένιωσε αυτή την ανανέωση και τη διατήρησε στα παλαιά του τραγούδια, όπου ο πρίγκιπας του Κιέβου ζει ως σήμερα με το όνομα Βλαδίμηρος, ο Ωραίος Ήλιος, ο πρίγκιπας των συμποσίων όπου χωρούσαν και οι φτωχοί.

Η αγιότητά του δεν ήταν η τελείωση ενός ασκητή. Ο Βλαδίμηρος έμεινε ως τον θάνατο πρίγκιπας της εποχής του: πολέμησε τους Πετσενέγους που λεηλατούσαν τη χώρα, έχτισε οχυρά στους ποταμούς του νότου, εγκατέστησε ανθρώπους σε αυτά, μοίρασε τους γιους του στις πόλεις της Ρωσίας για να την κρατήσουν ενωμένη. Η κατεύθυνση όμως της ζωής του είχε αλλάξει, και το Χρονικό το λέει απλά: ζούσε μέσα στον φόβο του Θεού. Από τα χρόνια μετά το βάπτισμα, οι πηγές δεν αναφέρουν πια την ασωτία του· αναφέρουν τις εκκλησίες, τις ελεημοσύνες και τα δάκρυά του.

Το τέλος και οι γιοι του

Το τέλος τον βρήκε με το σπαθί ακόμη στο χέρι. Το 1014, ο γιος του Γιαροσλάβος, που άρχιζε στο Νόβγκοροντ, σταμάτησε τον φόρο που όφειλε στο Κίεβο, και ο γηραιός πρίγκιπας διέταξε να προετοιμαστούν οι δρόμοι και οι γέφυρες για τον στρατό: ετοιμαζόταν να βαδίσει εναντίον του ίδιου του γιου του, προς θλίψη του. Ο πόλεμος αυτός δεν έγινε: ο Βλαδίμηρος αρρώστησε και, στις 15 Ιουλίου 1015, παρέδωσε την ψυχή του στο Μπερεστόβο, το πριγκιπικό χωριό κοντά στο Κίεβο, έπειτα από τριάντα επτά χρόνια βασιλείας, από τα οποία τα είκοσι οκτώ ως χριστιανός.

Ο Σβιατόπολκος, ο γιος που βρισκόταν τότε στο Κίεβο, προσπάθησε να κρύψει τον θάνατο του πατέρα, για να αρπάξει εκείνος τον θρόνο πριν από τα αδέλφια του. Οι πιστοί άνθρωποι του πρίγκιπα όμως άνοιξαν τη νύχτα το πάτωμα ανάμεσα στα δωμάτια, κατέβασαν το σώμα τυλιγμένο σε ένα χαλί και το μετέφεραν κρυφά στην Εκκλησία της Δεκάτης. Εκεί τον έκλαψε ολόκληρο το Κίεβο — οι βογιάροι ως υπερασπιστή της χώρας, οι φτωχοί ως τροφοδότη τους, λέει το Χρονικό — και τον έθεσαν σε μαρμάρινη λάρνακα, δίπλα στην αυτοκράτειρα Άννα, που είχε κοιμηθεί λίγα χρόνια πριν.

Πόσο βαθιά είχε ριζώσει το βάπτισμά του φάνηκε τις ίδιες εβδομάδες, στους γιους του. Ο Σβιατόπολκος έστειλε δολοφόνους εναντίον των αδελφών του Βόρι και Γκλεμπ, και οι δύο νεαροί πρίγκιπες, αν και είχαν στρατό και μπορούσαν να αμυνθούν, διάλεξαν να μην υψώσουν το σπαθί εναντίον του αδελφού τους και δέχθηκαν τον θάνατο προσευχόμενοι, όπως ο Κύριός τους. Δεν ήταν μάρτυρες με τη συνήθη έννοια, θανατωμένοι για την ομολογία της πίστεως, αλλά παθοφόροι: δέχθηκαν τον θάνατο χωρίς να εκδικηθούν, ακολουθώντας την πραότητα του Χριστού. Ο Βόρις και ο Γκλεμπ υπήρξαν οι πρώτοι άγιοι της Ρωσίας του Κιέβου των οποίων η τιμή διαδόθηκε σε ολόκληρη την Εκκλησία της χώρας. Ο πατέρας είχε βαπτιστεί σε ώριμη ηλικία, έπειτα από μια νεότητα αίματος· οι γιοι, που μεγάλωσαν από τη γέννησή τους στην πίστη που τους μετέδωσε εκείνος, πέθαναν σαν αμνοί. Μέσα σε μία γενιά, το βάπτισμα του Δνείπερου είχε καρποφορήσει θυσία εκούσια.

Η τιμή του στους αιώνες

Η τιμή του Βλαδιμήρου άρχισε νωρίς. Γύρω στα μέσα του 11ου αιώνα, ο μητροπολίτης Ιλαρίων του Κιέβου, ο πρώτος ιεράρχης του θρόνου που προερχόταν από τους ντόπιους, του αφιέρωσε στον Λόγο περί Νόμου και Χάριτος έναν εκτενή έπαινο: τον παρουσίαζε ως άρχοντα με αποστολικό έργο, τον πλησίαζε στον Κωνσταντίνο τον Μέγα και παρομοίαζε την αποστολή του στη γη της Ρωσίας με το κήρυγμα των αποστόλων στα έθνη. Η εορτή του διαδόθηκε ευρύτερα τους επόμενους αιώνες. Η εκκλησιαστική παράδοση συνέδεσε την ενίσχυση της τιμής του και με τη νίκη του νεαρού πρίγκιπα Αλεξάνδρου Νιέφσκι επί των Σουηδών, στον ποταμό Νέβα, στις 15 Ιουλίου 1240 — ακριβώς την ημέρα της μνήμης του φωτιστή της Ρωσίας.

Ο τάφος του μοιράστηκε την τύχη του Κιέβου. Το ίδιο έτος 1240, οι Μογγόλοι γκρέμισαν την Εκκλησία της Δεκάτης πάνω σε όσους είχαν καταφύγει σε αυτήν, και η λάρνακα του πρίγκιπα έμεινε θαμμένη κάτω από τα ερείπια επί τέσσερις αιώνες. Εκείνος που την έφερε στο φως ήταν ένας γιος ηγεμόνα της Μολδαβίας: ο μητροπολίτης του Κιέβου Πέτρος Μογκίλας, ο οποίος τα έτη 1635-1636 ερεύνησε τα ερείπια της Δεκάτης, ανακάλυψε τη λάρνακα που η παράδοση ταύτισε με τον τάφο του Αγίου Βλαδιμήρου και έθεσε προς προσκύνηση, στον καθεδρικό ναό της Κοιμήσεως της Λαύρας των Σπηλαίων, το λείψανο που τιμάται ως η κεφαλή του αγίου. Ένας γιος ηγεμόνα της Μολδαβίας έβγαλε από τα ερείπια τον τάφο του φωτιστή της Ρωσίας — μία από εκείνες τις συμπλοκές της Ορθοδοξίας πέρα από σύνορα και αιώνες, που η ιστορία εργάζεται σιωπηλά.

Η Εκκλησία ονομάζει τον Βλαδίμηρο «ισαπόστολο», ισαπόστολος, τίτλο που φέρουν επίσης ο Κωνσταντίνος και η Ελένη, η Νίνα της Γεωργίας, ο Κύριλλος και ο Μεθόδιος και η γιαγιά του Όλγα. Ο τίτλος λέει τι αναγνώρισε η Εκκλησία στο έργο του: μέσω αυτού, το αποστολικό κήρυγμα περιέλαβε επίσημα τη χώρα της Ρωσίας.

Η ομορφιά που βάπτισε ένα έθνος

Μένει, στο τέλος, το ερώτημα που η ζωή του θέτει σε κάθε αναγνώστη: πώς επιστρέφει ένας τέτοιος άνθρωπος; Το Χρονικό δεν αποδίδει στον Βλαδίμηρο καμία κρίση συνείδησης περιγραμμένη εκτενώς, καμία νύχτα της ψυχής διηγημένη λεπτομερώς. Δείχνει μόνο τα βήματα: τον θάνατο των Βαράγγων μαρτύρων κάτω από το γκρεμισμένο σπίτι, την εικόνα της Κρίσεως που κοίταξε επί πολύ, τη μαρτυρία των απεσταλμένων για την ομορφιά της Αγίας Σοφίας, την τύφλωση πριν από το βάπτισμα και την όραση μετά. Ο Θεός κάλεσε τον βάρβαρο πρίγκιπα με τους τρόπους που μπορούσε να ακούσει — μέσω αθώου αίματος, μέσω φόβου, μέσω ομορφιάς και μέσω ασθένειας —, και εκείνος, όταν κατάλαβε, δεν κοίταξε πια πίσω.

Όποιος τον μνημονεύει στις 15 Ιουλίου δεν μνημονεύει έναν άρχοντα χωρίς κηλίδα, αλλά έναν άνθρωπο επιστρέψαντα από το βάθος, στον οποίο η χάρη εργάστηκε τόσο βαθιά, ώστε ο αδελφοκτόνος να φτάσει να φοβάται μήπως τιμωρήσει τους ληστές, και ο άσωτος να στέλνει τα κάρα του με ψωμί μέσα στην πόλη, αναζητώντας όσους κείτονται. Αυτός είναι ο αληθινός έπαινός του, μεγαλύτερος από όλες τις πόλεις και τις εκκλησίες που έχτισε: ότι άφησε τον Χριστό να τον κάνει άλλον άνθρωπο — και άνοιξε σε ολόκληρο έθνος τον δρόμο προς την ίδια ανανέωση.

Συχνές ερωτήσεις

Πότε τιμάται ο Άγιος Βλαδίμηρος;

Ο Άγιος Βλαδίμηρος, ο φωτιστής της Ρωσίας, τιμάται στις 15 Ιουλίου, ημέρα της κοιμήσεώς του το έτος 1015.

Γιατί ονομάζεται ο Άγιος Βλαδίμηρος «ισαπόστολος»;

Ονομάζεται έτσι επειδή, μέσω του βαπτίσματός του και του βαπτίσματος του Κιέβου, ο ανατολικός χριστιανισμός εγκαταστάθηκε επίσημα στη Ρωσία του Κιέβου.

Πότε έγινε το βάπτισμα του Κιέβου;

Η εκκλησιαστική παράδοση τοποθετεί το βάπτισμα του Αγίου Βλαδιμήρου και του Κιέβου γύρω στο έτος 988.

Διαβάστε επίσης: Για το ευρύτερο νήμα της χριστιανικής Ρωσίας, δείτε και τον Άγιο Τσάρο Νικόλαο Β΄ και την οικογένειά του (στα αγγλικά), για τη νύχτα της 17ης Ιουλίου 1918 και την απώλεια του τελευταίου ορθόδοξου τσάρου.