Στις 24 Ιουνίου η Εκκλησία εορτάζει τη γέννηση του Αγίου Ιωάννη του Βαπτιστή. Είναι μία από τις λίγες ημέρες ολόκληρου του λειτουργικού έτους κατά τις οποίες εορτάζεται όχι η μετάσταση ενός αγίου από τη ζωή αυτή, αλλά η έλευσή του στον κόσμο. Η διαφορά αυτή, που με την πρώτη ματιά μοιάζει με λεπτομέρεια της τάξης των εορτών, κρύβει στην πραγματικότητα μια ολόκληρη διδασκαλία για το τι είναι η αγιότητα και από πού προέρχεται.
Για σχεδόν όλους τους αγίους η Εκκλησία εορτάζει την ημέρα της κοιμήσεώς τους — την ημέρα του σωματικού θανάτου, που η παράδοση ονομάζει γέννηση στη Βασιλεία. Η λογική είναι σαφής: η ζωή του ανθρώπου ζυγίζεται στο τέλος της. Ο άγιος αγωνίστηκε, υπέμεινε, καθαρίστηκε, και στο τέλος πέρασε το κατώφλι προς τον Χριστό. Η ημέρα του θανάτου είναι η ημέρα της νίκης, επειδή τότε φαίνεται σε τι κατέληξε ο άνθρωπος έπειτα από μια ζωή αγώνα. Γι’ αυτό οι μνήμες των αγίων είναι, στη συντριπτική τους πλειονότητα, μνήμες του τέλους και όχι της αρχής.
Κι όμως, τρεις γεννήσεις έχουν λάβει στο εκκλησιαστικό ημερολόγιο μια ιδιαίτερη λειτουργική τιμή, με γενική διάδοση. Εορτάζεται η γέννηση του Σωτήρος Ιησού Χριστού, στις 25 Δεκεμβρίου. Εορτάζεται η γέννηση της Υπεραγίας Θεοτόκου, στις 8 Σεπτεμβρίου. Και εορτάζεται η γέννηση του Αγίου Ιωάννη του Βαπτιστή, στις 24 Ιουνίου. Το ερώτημα που γεννιέται φυσικά από αυτή την τάξη είναι: γιατί ακριβώς ο Ιωάννης; Τι έχει η γέννησή του, ώστε η Εκκλησία να την τοποθετεί ανάμεσα σε αυτές τις εορτές της αρχής, δίπλα στη γέννηση του Κυρίου και της Μητέρας Του, ενώ για τους άλλους αγίους περιμένει το τέλος για να τους εορτάσει;
Οι τρεις γεννήσεις και τι τις συνδέει
Για να κατανοήσουμε τη θέση του Προδρόμου, πρέπει πρώτα να δούμε γιατί εορτάζονται οι άλλες δύο γεννήσεις. Η γέννηση του Σωτήρος εορτάζεται επειδή είναι η ίδια η είσοδος του Θεού στον κόσμο: ο Λόγος γίνεται σάρκα, ο Αόρατος φανερώνεται, και η ιστορία της σωτηρίας φτάνει στο κέντρο της. Εδώ δεν ζυγίζεται μια ανθρώπινη ζωή στο τέλος της, διότι Εκείνος που γεννιέται είναι αληθινός Θεός, άγιος εκ φύσεως και όχι δια της ασκήσεως. Η γέννησή Του δεν είναι η αρχή μιας πορείας προς την αγιότητα, αλλά η κατάβαση της ίδιας της Αγιότητας ανάμεσά μας.
Η γέννηση της Θεοτόκου εορτάζεται για έναν συγγενικό λόγο. Εκείνη είναι εκλεγμένη προαιωνίως να γίνει Μητέρα του Θεού, και η έλευσή της στον κόσμο ανοίγει την πόρτα από την οποία ο Χριστός επρόκειτο να εισέλθει στην ανθρώπινη φύση. Κι όμως η εκλογή αυτή δεν καταργεί την ελευθερία της. Η ίδια η Ενανθρώπηση συνδέεται με την ελεύθερη απάντησή της: «γένοιτό μοι κατά το ρήμα σου» (Λουκ. 1, 38). Ο Θεός προτείνει, αλλά δεν εξαναγκάζει· η Παρθένος συνεργάζεται ελεύθερα με τη χάρη. Η γέννησή της εορτάζεται όχι ως μνήμη μιας αγιότητας ήδη τελειωμένης εξαρχής, αλλά επειδή ολόκληρη η ζωή της είναι, από τη σύλληψη, προορισμένη για ένα και μόνο πράγμα: να βαστάσει Εκείνον που οι ουρανοί δεν μπορούν να χωρέσουν — κάτι που θα το πραγματοποιήσει με υπακοή και συνεργασία, όχι χωρίς αυτήν.
Διακρίνεται ήδη ένα κοινό νήμα, πρέπει όμως να το ονομάσουμε με προσοχή. Οι τρεις γεννήσεις δεν ενώνονται με έναν πανομοιότυπο τρόπο αγιότητας. Ο Χριστός είναι Άγιος εκ φύσεως, η ίδια η Πηγή της αγιότητας· η Θεοτόκος και ο Πρόδρομος είναι κτίσματα που αγιάστηκαν με τη χάρη και ανταποκρίνονται ελεύθερα στη θεία κλήση. Αυτό που τις συνδέει δεν είναι, λοιπόν, ο ίδιος τρόπος του να είναι κανείς άγιος, αλλά η άμεση σχέση τους με το μυστήριο της Ενανθρωπήσεως. Και στις τρεις η έλευση στον κόσμο συνδέεται κατά μοναδικό τρόπο με την οικονομία της σωτηρίας — είτε ως είσοδος του ίδιου του Θεού, είτε ως άμεση προετοιμασία αυτής της εισόδου. Εκεί ακριβώς τοποθετείται ο Πρόδρομος.
Αγιασμένος από την κοιλία
Ο Άγιος Ιωάννης δεν είναι απλώς ένας άγιος του οποίου η αγιότητα αποκαλύπτεται στο τέλος της ζωής. Στην περίπτωσή του η Γραφή μαρτυρεί την αγιαστική ενέργεια του Θεού ήδη πριν από τη γέννηση. Όταν ο αρχάγγελος Γαβριήλ αναγγέλλει στον Ζαχαρία, στον Ναό, τη γέννηση του γιου του, του λέει κάτι χωρίς όμοιο: το παιδί «Πνεύματος Αγίου πλησθήσεται έτι εκ κοιλίας μητρός αυτού» (Λουκ. 1, 15). Δεν του αναγγέλλεται μια αγιότητα που ο Ιωάννης θα αποκτήσει μόλις στο τέλος του αγώνα, αλλά μια ενέργεια του Πνεύματος που τον συνοδεύει προτού ακόμη αντικρίσει το φως της ημέρας. Αυτό δεν καταργεί τον μεταγενέστερο αγώνα του· τον θεμελιώνει. Διότι μόνο ο Θεός είναι άγιος εκ φύσεως — ο Ιωάννης είναι άγιος με τη χάρη, και η χάρη, όσο νωρίς κι αν έλθει, ενεργεί στον άνθρωπο χωρίς να του αφαιρεί την ελευθερία.
Η αναγγελία αυτή δεν παραμένει μια αφηρημένη υπόσχεση. Επαληθεύεται με ένα γεγονός που ο ευαγγελιστής Λουκάς διηγείται με συγκλονιστική σαφήνεια. Μετά τον Ευαγγελισμό, η Παρθένος Μαρία, που κυοφορεί ήδη τον Σωτήρα, πηγαίνει να επισκεφθεί τη συγγενή της Ελισάβετ, η οποία ήταν έγκυος στον Ιωάννη. Στη συνάντηση των δύο γυναικών συμβαίνει κάτι που ξεπερνά κάθε φύση: «ως ήκουσεν η Ελισάβετ τον ασπασμόν της Μαρίας, εσκίρτησε το βρέφος εν τη κοιλία αυτής, και επλήσθη Πνεύματος Αγίου η Ελισάβετ» (Λουκ. 1, 41). Το αγέννητο βρέφος σκιρτά. Προτού αποκτήσει λόγο, προτού αποκτήσει διαμορφωμένη σκέψη, προτού μπορέσει να γνωρίσει οτιδήποτε με τον νου, ο Ιωάννης χαίρεται στην κοιλία στην προσέγγιση του Δεσπότη, τον Οποίο η Μητέρα Του φέρει κι Εκείνη στην κοιλία.
Εδώ φαίνεται κάτι για την αγιότητα του Ιωάννη. Δεν περιμένει το τέλος της ζωής για να φανερωθεί· η ενέργεια της χάριτος πάνω του γίνεται φανερή εξαρχής. Το σκίρτημα του βρέφους δεν είναι μια τυχαία κίνηση, αλλά η πρώτη προφητεία του Προδρόμου — προφητεία που έγινε όχι με τον λόγο, τον οποίο δεν είχε ακόμη, αλλά με το ίδιο του το είναι. Αναγγέλλει τον ερχομό του Χριστού προτού γεννηθεί, επειδή ολόκληρη η υπόστασή του είναι, από τη σύλληψη, στραμμένη προς Εκείνον που έρχεται. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Εκκλησία εορτάζει τη γέννησή του: όχι επειδή η αγιότητα του ήρθε έτοιμη, απαλλάσσοντάς τον από κάθε άσκηση, αλλά επειδή η ίδια η έλευσή του στον κόσμο φέρει, εξαρχής, το σημάδι του έργου για το οποίο στάλθηκε εδώ — ένα έργο που θα το εκπληρώσει κατόπιν μέσα από την έρημο, την υπακοή, την ομολογία και το μαρτύριο.
Από εδώ κατανοούμε και κάτι για την τάξη των μνημών γενικά. Η Εκκλησία δεν εορτάζει τη γέννηση των συνήθων αγίων, επειδή κατά τη γέννησή τους εκείνοι βρίσκονται ακόμη στην αρχή του αγώνα: έχουν μπροστά τους ολόκληρο δρόμο άσκησης και κάθαρσης, και η αγιότητά τους — αν έλθει — θα φανεί μόνο στο τέλος. Στην περίπτωση του Ιωάννη, η διαφορά δεν είναι ότι θα ήταν απαλλαγμένος από αυτόν τον δρόμο, αλλά ότι ο δρόμος του είναι φανερά αγιασμένος από το πρώτο βήμα. Ο Πρόδρομος συνοδεύεται από τη χάρη εξαρχής, επειδή εξαρχής είχε να βαδίσει μπροστά από τον Κύριο.
Το όριο μεταξύ Νόμου και Χάριτος
Για να κατανοήσουμε πλήρως γιατί ο Ιωάννης κατέχει αυτή τη μοναδική θέση, πρέπει να τον τοποθετήσουμε εκεί όπου τον τοποθετεί ο ίδιος ο Σωτήρας: στο όριο δύο εποχών του κόσμου. Ο Άγιος Ιωάννης είναι ο τελευταίος των προφητών. Κλείνει τη μακρά σειρά εκείνων που αναγγέλλουν, από μακριά, τον ερχομό του Μεσσία — τον Ησαΐα, τον Ιερεμία, τον Δανιήλ και όλους τους άλλους που κοίταζαν προς τον Χριστό σαν προς ένα φως που κάποτε θα ανέτελλε. Ο Ιωάννης είναι το τέρμα αυτής της σειράς. Αλλά δεν είναι μόνο ο τελευταίος που αναγγέλλει από μακριά· είναι ο πρώτος που δείχνει με το δάχτυλο. Οι άλλοι προφήτες μίλησαν για Εκείνον που επρόκειτο να έλθει· ο Ιωάννης Τον έδειξε παρόντα, λέγοντας: «Ίδε ο αμνός του Θεού ο αίρων την αμαρτίαν του κόσμου» (Ιω. 1, 29).
Στο πρόσωπό του αγγίζονται έτσι δύο εποχές. Πίσω του στέκεται ολόκληρος ο Παλαιός Νόμος, με τους προφήτες, με την προσδοκία, με τη σκιά των πραγμάτων που επρόκειτο να έρθουν. Μπροστά του ανοίγεται η Χάρη, με τον Χριστό φανερωμένο εν σαρκί. Ο Ιωάννης είναι το κατώφλι. Κλείνει μια εποχή του κόσμου και ανοίγει την άλλη. Γι’ αυτό ακριβώς η γέννησή του δεν είναι η γέννηση ενός τυχαίου ανθρώπου, αλλά η γέννηση του ίδιου του ορίου — η στιγμή κατά την οποία ανεβαίνει η τελευταία βαθμίδα του Νόμου, ώστε να μπορεί να γίνει το βήμα στη Χάρη.
Αυτή η προπορεία είναι γραμμένη μέσα στην ίδια την τάξη του χρόνου. Σύμφωνα με τη χρονολόγηση του κατά Λουκάν Ευαγγελίου, ο Ιωάννης γεννιέται έξι μήνες πριν από τον Χριστό — ο άγγελος λέει στην Παρθένο, στον Ευαγγελισμό, ότι η Ελισάβετ «μην έκτος εστίν αυτή» (Λουκ. 1, 36). Γι’ αυτό και το ημερολόγιο τον κάνει Πρόδρομο: όχι μόνο με το κήρυγμα και με το δάχτυλο που δείχνει τον Αμνό, αλλά με την ίδια τη διαδοχή των εορτών. Η γέννησή του στις 24 Ιουνίου προηγείται της Γεννήσεως του Κυρίου στις 25 Δεκεμβρίου, όπως η φωνή προηγείται του Λόγου. Η προπορεία δεν είναι απλώς μια διακονία που ο Ιωάννης επιτελεί· είναι υφασμένη μέσα στην ίδια την τοποθέτηση της ζωής του στον χρόνο.
Εδώ πρέπει να ειπωθεί καθαρά κάτι, για να μη μείνει καμία σκιά: το μεγαλείο του Ιωάννη δεν προέρχεται από τον ίδιο, αλλά από την εγγύτητά του προς τον Χριστό. Είναι μεγάλος, επειδή είναι κοντά στον Μεγάλο. Όλη η αξία του έγκειται στο ότι βαδίζει μπροστά από τον Κύριο και Τον δείχνει. Ο Πρόδρομος δεν έχει τίποτε που να είναι δικό του και μόνο δικό του· ό,τι έχει είναι στροφή προς Άλλον. Και ακριβώς σε αυτό έγκειται, όπως θα δούμε, το βαθύτερο δίδαγμα που μας δίνει η ζωή του.
Ο λόγος που γεννιέται από τη σιωπή
Η γέννηση του Προδρόμου περιβάλλεται, στη διήγηση του ευαγγελιστή Λουκά, από μια σιωπή που αξίζει να την κοιτάξουμε από πιο κοντά, επειδή κι αυτή λέει κάτι για την τάξη αυτής της εορτής. Όταν ο αρχάγγελος αναγγέλλει στον Ζαχαρία, στον Ναό, ότι θα αποκτήσει γιο στα γεράματα, ο γέροντας ιερέας αμφιβάλλει. Η προχωρημένη ηλικία του και η στειρότητα της Ελισάβετ του φαίνονται εμπόδιο που ούτε ο λόγος του αγγέλου μπορεί να υπερβεί. Και γι’ αυτή την αμφιβολία ο Ζαχαρίας μένει άφωνος: «και ιδού έση σιωπών και μη δυνάμενος λαλήσαι άχρι ης ημέρας γένηται ταύτα, ανθ’ ων ουκ επίστευσας τοις λόγοις μου» (Λουκ. 1, 20).
Η σιωπή του Ζαχαρία δεν είναι μια τιμωρία χωρίς νόημα. Έχει ένα βάθος που η πνευματική παράδοση το διαβάζει καθαρά. Του αφαιρείται η φωνή ακριβώς επειδή δεν πίστεψε τον λόγο, και μένει σιωπηλός ως τη στιγμή που, με την υπακοή, θα λυθεί. Διότι όταν γεννιέται το παιδί και τίθεται το ερώτημα πώς θα το ονομάσουν, οι γύρω θέλουν να του δώσουν το όνομα του πατέρα του, Ζαχαρίας. Η Ελισάβετ όμως αντιστέκεται, λέγοντας ότι το όνομά του θα είναι Ιωάννης. Και ο Ζαχαρίας, ερωτώμενος με νεύματα, ζητά πινακίδιο και γράφει: «Ιωάννης εστί το όνομα αυτού» (Λουκ. 1, 63). Τη στιγμή που υποτάσσεται στον αγγελικό λόγο — τη στιγμή της υπακοής — λύνεται η γλώσσα του, και το πρώτο πράγμα που εκφωνεί δεν είναι κάποια τυχαία κουβέντα, αλλά μια προφητεία: ο ύμνος που η Εκκλησία ονομάζει Ευλογητός (Λουκ. 1, 68 κ.ε.).
Η τάξη αυτή έχει ένα νόημα που κοιτάζει πέρα από τον Ζαχαρία. Ο αληθινός λόγος δεν γεννιέται από την ακατάπαυστη ομιλία, αλλά από τη σιωπή και την υπακοή. Η απιστία, που θέλει να μιλήσει προτού υποταχθεί, βουβαίνεται· η υπακοή, που σιωπά και δέχεται, λύνει τη γλώσσα για την προφητεία. Πρόκειται για μια τάξη βαθιά συγγενική με ολόκληρη την παράδοση της νήψης: η αληθινή προσευχή και ο αληθινός λόγος γεννιούνται από την ησυχία που ακούει, και όχι από τον νου που θέλει να μιλά από μόνος του.
Και είναι ταιριαστό ακριβώς η γέννηση του Ιωάννη να περιβάλλεται από αυτή τη σιωπή που καρποφορεί λόγο. Επειδή ο ίδιος ο Ιωάννης θα είναι η φωνή — η φωνή του βοώντος εν τη ερήμω, που αναγγέλλει τον Λόγο. Και αυτή η φωνή γεννιέται κυριολεκτικά από μια σιωπή: τη σιωπή στην οποία κρατήθηκε ο πατέρας του ως την ώρα της υπακοής. Προτού ακουστεί η φωνή του Προδρόμου στην έρημο του Ιορδάνη, έγινε σιωπή στο σπίτι του Ζαχαρία. Ο Λόγος έρχεται μετά τη σιωπή, ποτέ πριν από αυτήν.
Το παράδοξο: ο μεγαλύτερος και ο μικρότερος
Για κανέναν δεν είπε ο Σωτήρας λόγια υψηλότερα απ’ ό,τι για τον Ιωάννη. «Αμήν λέγω υμίν, ουκ εγήγερται εν γεννητοίς γυναικών μείζων Ιωάννου του Βαπτιστού» (Ματθ. 11, 11). Είναι ο μεγαλύτερος έπαινος που έλαβε ποτέ άνθρωπος από το στόμα του Χριστού. Κι όμως, στην ίδια φράση, ο Κύριος προσθέτει κάτι που μοιάζει να παίρνει πίσω ό,τι έδωσε: «ο δε μικρότερος εν τη βασιλεία των ουρανών μείζων αυτού εστιν» (Ματθ. 11, 11).
Πώς συμβιβάζονται αυτά; Πώς μπορεί ο Ιωάννης να είναι, την ίδια στιγμή, ο μεγαλύτερος από τους γεννημένους από γυναίκες και μικρότερος από τον τελευταίο της Βασιλείας; Η απάντηση μας οδηγεί στο ίδιο το κέντρο αυτού που εορτάζουμε στη γέννησή του.
Ο Άγιος Μάξιμος ο Ομολογητής, στις Ερωτήσεις, απορίες και αποκρίσεις (ερώτηση 47), σκύβει πάνω σε αυτόν τον λόγο και δεν δίνει μία ερμηνεία, αλλά τέσσερις. Σύμφωνα με την πρώτη, μεγαλύτερος από τον Ιωάννη είναι εκείνος που ταπεινώνεται περισσότερο από αυτόν — ανάγνωση που συνδέει το μεγαλείο με την κατάβαση και όχι με κάποια βαθμίδα της γνώσεως. Σύμφωνα με τη δεύτερη, η μικρότερη γνώση της μέλλουσας ζωής ξεπερνά την υψηλότερη γνώση εδώ. Σύμφωνα με την τρίτη, ο υψηλότερος ανθρώπινος θεολόγος μένει κατώτερος από τον τελευταίο των αγγέλων, εφόσον η Βασιλεία, στον καιρό του Ιωάννη, δεν ήταν ακόμη ανοιχτή στους ανθρώπους. Και σύμφωνα με την τέταρτη, η μικρότερη βαθμίδα της ευαγγελικής πολιτείας είναι υψηλότερη από τη μεγαλύτερη βαθμίδα του Νόμου. Τέσσερα κλειδιά, όχι ένα — και το καθένα ανοίγει μια άλλη όψη του ίδιου λόγου.
Δύο από αυτά συμπλέκονται φυσικά και μας βοηθούν να καταλάβουμε γιατί ο Ιωάννης είναι, ταυτόχρονα, κορυφή και κατώφλι. Κανένας από τους προφήτες της Παλαιάς Διαθήκης δεν έφτασε πιο κοντά στην εκπλήρωση της υπόσχεσης απ’ ό,τι ο Πρόδρομος· με αυτή την έννοια είναι πράγματι ο μεγαλύτερος από τους γεννημένους από γυναίκες, το υψηλότερο άκρο στο οποίο μπορούσε να ανέβει η ανθρώπινη φύση πριν από τον ερχομό της Χάριτος. Κι όμως, η γνώση του Θεού στον καιρό του Νόμου, όσο υψηλή κι αν είναι, παραμένει γνώση «εκ μέρους», γνώση «δι’ εσόπτρου εν αινίγματι» (Α΄ Κορ. 13, 12). Κοιτάζει προς τον Χριστό, αλλά από απόσταση, μέσα από σκιές και προφήτες. Με τον ερχομό του Χριστού ανοίγεται μια γνώση άλλου είδους: όχι θέαση από μακριά, αλλά μετοχή· όχι σκιά, αλλά αλήθεια από κοντά. Και η μικρότερη βαθμίδα της ευαγγελικής ζωής μετέχει σε μια πλήρωση που ο Νόμος μπορούσε μόνο να προεικονίσει. Γι’ αυτό λέει ο Άγιος Μάξιμος ότι ακόμη και η τελευταία γνώση της μέλλουσας ζωής είναι μεγαλύτερη από την υψηλότερη γνώση εδώ.
Εδώ όμως χρειάζεται μια διευκρίνιση, για να μην αντλήσουμε από τον λόγο περισσότερα απ’ όσα λέει. Η ερμηνεία αυτή αφορά το ύψος του δώρου και της ευαγγελικής οικονομίας, όχι την ηθική αξία κάθε χριστιανού ξεχωριστά. Ο λόγος δείχνει πόσο μεγάλο είναι το δώρο που έφερε ο Χριστός — τόσο μεγάλο, ώστε η τελευταία βαθμίδα της ευαγγελικής ζωής να αγγίζει αυτό που ο Νόμος μόνο προανήγγειλε. Δεν λέει ότι κάθε βαπτισμένος θα ήταν, με την απλή του ένταξη, αγιότερος από τον Ιωάννη. Ένας χριστιανός που ζει αμετανόητος δεν ξεπερνά τον Πρόδρομο με το όνομα που φέρει. Γίνεται λόγος για το ύψος του δώρου, όχι για μια ηθική υπεροχή που κερδίζεται χωρίς κόπο.
Με αυτή τη διευκρίνιση, το παράδοξο ξεκαθαρίζει. Ο Ιωάννης είναι μεγαλύτερος από όλους, επειδή ανέβηκε την υψηλότερη βαθμίδα του Νόμου. Και η μικρότερη βαθμίδα της Βασιλείας τον ξεπερνά, επειδή η Βασιλεία είναι μια νέα εποχή, στην οποία ο άνθρωπος δεν κοιτάζει πια τον Θεό από απόσταση, αλλά μετέχει σε Αυτόν. Ο Ιωάννης στέκεται στο όριο: άγγιξε την κορυφή όλων όσων ήταν δυνατά πριν από τον Χριστό, στον καιρό που η Βασιλεία δεν είχε ακόμη ανοίξει στους ανθρώπους. Δείχνει την Πύλη και βρίσκεται, εξαιτίας της θέσης του στην οικονομία, ακριβώς στο κατώφλι της. Γι’ αυτό ακριβώς είναι και ο μεγαλύτερος και ο μικρότερος — επειδή είναι ο ίδιος το όριο, το τέρμα ενός κόσμου και η αρχή ενός άλλου.
Πρέπει να ειπωθεί, για να είμαστε δίκαιοι, ότι αυτή δεν είναι η μοναδική ανάγνωση που έδωσε η Παράδοση. Ο Άγιος Ιωάννης ο Χρυσόστομος, για παράδειγμα, εννοεί με το «μικρότερος» τον ίδιο τον Χριστό — μικρότερο από τον Ιωάννη κατά την ηλικία και κατά την εκτίμηση του πλήθους, αλλά ασύγκριτα μεγαλύτερο εξαιτίας της θεότητάς Του. Ο λόγος του Κυρίου είναι αρκετά βαθύς ώστε να καρποφορεί πολλές ερμηνείες, χωρίς καμία να καταργεί τις άλλες.
Τι μας διδάσκει η γέννηση του Προδρόμου
Ολόκληρη η ζωή του Αγίου Ιωάννη βρίσκεται κάτω από έναν και μόνο λόγο, που εξεφώνησε ο ίδιος για τη σχέση του με τον Χριστό: «Εκείνον δει αυξάνειν, εμέ δε ελαττούσθαι» (Ιω. 3, 30). Σε αυτά τα λόγια περικλείεται ολόκληρο το είναι του. Ο Ιωάννης δεν κάνει ποτέ τον εαυτό του κέντρο. Δεν έρχεται να μαζέψει μαθητές γύρω του, αλλά να τους στείλει στον Χριστό. Όταν οι ίδιοι οι μαθητές του ταράζονται βλέποντας ότι τα πλήθη αρχίζουν να ακολουθούν τον Ιησού αντί γι’ αυτόν, ο Ιωάννης δεν αμύνεται, δεν διεκδικεί τη θέση του, αλλά χαίρεται — επειδή αυτό ήταν όλο το έργο του: να μικρύνει, για να μεγαλώσει ο Χριστός.
Εδώ η σημερινή εορτή αγγίζει μια διδασκαλία που κοιτάζει πέρα από την ιστορία, κατευθείαν στην καρδιά της πνευματικής ζωής. Η αληθινή αγιότητα δεν κάνει ποτέ τον εαυτό της κέντρο. Εκείνος που έρχεται να συγκεντρώσει γύρω του, που αναζητά τη δόξα του, που θέλει να τον κοιτάζουν, έχει ήδη βγει από την τάξη του Προδρόμου. Ο Ιωάννης μας δείχνει ότι η υψηλότερη βαθμίδα της αγιότητας — επειδή αυτός είναι ο μεγαλύτερος από τους γεννημένους από γυναίκες — συμπίπτει με τη βαθύτερη αυτομείωση. Όσο μεγαλύτερος ήταν, τόσο ολοκληρωτικότερα στράφηκε προς τον Άλλον. Το μεγαλείο του και η μείωσή του δεν συγκρούονται· είναι ένα και το αυτό, ιδωμένο από δύο πλευρές.
Αυτό είναι ένα κριτήριο δοκιμασίας για καθετί που φέρει το όνομα της αγιότητας. Όπου ένας άνθρωπος τοποθετεί τον εαυτό του στο κέντρο, όπου το πνευματικό του έργο περιστρέφεται γύρω από το δικό του πρόσωπο, τη δική του θεώρηση ή τη δική του εξουσία, κάτι έχει χαλάσει από την τάξη που ενσαρκώνει ο Ιωάννης. Ο Πρόδρομος δεν είναι πρόδρομος μόνο του Χριστού μέσα στην ιστορία· είναι εικόνα κάθε αληθινού πνευματικού έργου, που δεν ζει για τον εαυτό του, αλλά αποσύρεται από το κέντρο και γίνεται διάφανο για τον Χριστό. Διότι στην αγιότητα δεν σβήνει το πρόσωπο — ο Ιωάννης παραμένει, ζωντανός και μάρτυρας — αλλά σβήνει ο εγωκεντρισμός, η επιθυμία να είσαι εσύ ο ίδιος το θέαμα. Όποιος κάνει τον εαυτό του αιτία να τον κοιτάζουν έχει αστοχήσει ακριβώς στην προπορεία, δηλαδή έχει αστοχήσει σε αυτό που κάνει ένα έργο να είναι από τον Θεό και όχι από τον εαυτό.
Γι’ αυτό εορτάζουμε, κατά σπάνιο τρόπο, μια γέννηση: επειδή αυτή δεν είναι η γέννηση ενός ανθρώπου που πρόκειται ακόμη να αποφασίσει προς τα πού θα πάει, αλλά η γέννηση εκείνου του οποίου η ζωή είναι, εξαρχής, στραμμένη προς Εκείνον που έρχεται. Ο Ιωάννης έρχεται στον κόσμο συνοδευόμενος από τη χάρη, ως φωνή ενός Λόγου που δεν είναι δικός του — και θα εκπληρώσει αυτή την κλήση μέσα από την έρημο, μέσα από το κήρυγμα, μέσα από τη Βάπτιση του Κυρίου στον Ιορδάνη και, τελικά, μέσα από το αίμα της ομολογίας. Εορτάζοντας την ημέρα αυτή, η Εκκλησία ομολογεί μια αλήθεια για ολόκληρη τη ζωή εν Χριστώ: ότι μεγαλύτερος είναι εκείνος που μικραίνει, και ότι η αγιότητα, στην κορυφή της, δεν είναι τίποτε άλλο από το να είσαι ολοκληρωτικά στραμμένος προς τον Κύριο.
Στις 24 Ιουνίου, λοιπόν, εορτάζουμε το όριο. Εορτάζουμε το κατώφλι ανάμεσα στην υπόσχεση και την εκπλήρωση, ανάμεσα στη σκιά και την αλήθεια, ανάμεσα στον Νόμο και τη Χάρη. Και εορτάζουμε εκείνον που έδειξε την Πύλη προτού το μυστήριο του Σταυρού και της Αναστάσεως εκπληρωθεί στην ιστορία. Πρέπει όμως να ειπωθεί καθαρά, για να μη μείνει καμία σκιά: το ότι ο Ιωάννης στάθηκε σε αυτό το κατώφλι αφορά τον καιρό της επίγειας ζωής του, πριν από τον Σταυρό, την Ανάσταση και την Πεντηκοστή. Πέθανε πριν από το Πάσχα, αλλά δεν έμεινε έξω από τη νίκη του Χριστού. Αντίθετα, ο ύμνος της Εκκλησίας στην Αποτομή της Τιμίας Κεφαλής μαρτυρεί ότι ο Πρόδρομος αναγγέλλει και στους εν άδου τον ερχομό του Σωτήρος — ότι βάδισε μπροστά από τον Κύριο κι εκεί, στο σκοτάδι του θανάτου, αναγγέλλοντας στους κάτω τον ερχομό της Ζωής. Η προπορεία του δεν σταματά στον τάφο· ολοκληρώνεται πέρα από αυτόν. Ο Ιωάννης έδειξε την Πύλη στους άλλους όσο ζούσε, και διά του αναστάντος Χριστού εισήλθε ο ίδιος στη Βασιλεία που αναγγέλλει. Στάθηκε σε αυτό το κατώφλι όχι για να μείνει αιώνια απ’ έξω, αλλά για να μας δείξει σε όλους τον δρόμο προς το εσωτερικό της.
Η σχέση ανάμεσα στους δύο μεγάλους προφήτες παρακολουθείται και στον βίο του Αγίου Ηλία, τον οποίο οι ύμνοι της Εκκλησίας ονομάζουν δεύτερο Πρόδρομο (στα αγγλικά).
Διαβάστε επίσης: Η γέννηση του Προδρόμου συνεχίζει τη βιβλική τάξη των μητρών που άνοιξαν στα γεράματα, την οποία βλέπουμε και στον βίο και την κοίμηση της Αγίας Άννης, μητέρας της Θεοτόκου (στα αγγλικά).